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Desde el término de la última edad del hielo, el norte y la zona subsahariana han encontrado en el desierto del Sahara una frontera natural casi insalvable, salvo por pequeños escapes como el río Nilo. El término subsahariano encuentra un sinónimo en "África Tropical", intentando destacar su diversidad ecológica, aunque la parte austral cuenta con un clima totalmente diverso.